Существует три типа скиммеров:
Скиммеры водосливные используют плотину или кожух, расположенный на границе раздела масло / вода. Нефть, плавающая на поверхности воды, будет проливаться через плотину и попадать в колодец внутри, принося с собой как можно меньше воды. Захваченная смесь масла и воды может затем откачиваться через трубу или шланг в резервуар для переработки или утилизации. Эти скиммеры подвержены заклиниванию и засорению плавающими обломками.
Олеофильный («притягивающие масло») морской скиммер использует ремни, диски или непрерывные цепи швабры из олеофильных материалов для удаления нефти с поверхности воды. Затем масло выдавливается или соскребается в сборный резервуар. Олеофильные скиммеры обладают преимуществом гибкости, что позволяет эффективно их использовать при разливах любой толщины. Некоторые типы, такие как скиммер с цепочкой или «веревочной шваброй», хорошо работают на воде, которая забита мусором или грубым льдом.
Всасывающие скиммеры работают аналогично бытовым пылесосам. Масло всасывается через широкие плавающие головки и закачивается в резервуары. Хотя всасывающие скиммеры, как правило, очень эффективны, они подвержены засорению мусором и требуют постоянного квалифицированного наблюдения. Всасывающие скиммеры лучше всего работают на гладкой воде, где масло скапливается на штанге или барьере.